'식단도, 운동도 아니었다?' 백세인이 가진 단 하나의 공통점 [feat. 장수연구]
안녕하세요, 소민정신건강의학과 김민국입니다.
"어떻게 해야 병없이 오랫동안 건강하고 행복하게 살 수 있을까?"
인류의 오래된 이 질문에 답하기 위해 세계의 수많은 과학자와 의학자들은 오랜 기간 장수하는 사람들의 비밀을 연구해 왔습니다. 흔히 우리는 '장수'라고 하면 몸에 좋은 유기농 식단, 규칙적인 운동, 좋은 유전자 같은 요소들을 먼저 떠올리곤 합니다.
하지만 백세 이상 건강하게 살아가는 '백세인(Centenarian)'들을 대상으로 진행된 수많은 장수 연구 논문들에서 매우 흥미롭고 공통된 결과가 밝혀졌습니다.
장수 연구가 밝혀낸 진짜 비결: '식습관'보다 중요한 '신경계의 평정심'
미국 예시바 대학교 알버트 아인슈타인 의과대학의 장수 유전자 연구, 그리고 세계적인 장수 마을(블루존) 백세인들을 추적 조사한 연구들에 따르면, 장수하는 노인들에게서 식습관이나 운동 여부보다 훨씬 더 일관되게 나타난 결정적 공통점이 있었습니다.
그것은 바로 '스트레스에 대처하는 반응 방식(Stress Resiliency)' 이었습니다.
100세 넘게 장수하는 어르신들은 하나같이 매우 안정적인 신경계를 가지고 있었으며, 어떠한 자극이나 시련 앞에서도 평정심을 유지하는 능력이 탁월했습니다.
억울하거나 화가 나는 상황에서도 과민반응을 보이지 않습니다.
타인과의 불필요한 갈등이나 싸움을 피하고 마음의 균형을 빠르게 회복합니다.
부정적인 감정에 오래 갇혀있지 않고 '다 잘 될 거야', '그럴 수도 있지'라는 태도로 넘겨버립니다.
실제로 심리학과 뇌과학 분야의 수많은 논문에서도 과도한 분노와 예민함은 자율신경계를 흔들어 코르티솔 등 스트레스 호르몬을 과다 분비시키고, 이것이 만성 염증과 세포 노화를 촉진한다는 사실을 밝히고 있습니다. 결국 마음의 평정심을 유지하는 것이야말로 세포의 노화를 막는 가장 강력한 '자연 영양제'였던 셈입니다.
평정심, 누군가에게는 쉬워도 누군가에게는 참 어려운 숙제입니다
그렇다면 "늘 허허 웃으며 마음을 편하게 가지면 되겠네"라고 쉽게 말할 수 있을까요? 진료실에서 환자분들을 만나다 보면, 마음을 다스리는 것이 결코 말처럼 쉽지 않다는 것을 누구보다 잘 알고 있습니다.
어떤 분들은 타고난 기질 자체가 느긋하여 평정심을 유지하는 것이 자연스럽습니다. 나만의 시간을 가지거나 명상, 산책, 요가 등을 통해 스스로 멘탈 관리를 아주 잘 해내기도 하지요.
하지만 사람마다 타고난 성향과 환경은 모두 다릅니다.
기질적으로 민감하고 예민하게 타고난 분들
작은 자극에도 스트레스 호르몬이 과도하게 분비되는 분들
갱년기나 호르몬 변화로 인해 내 의지와 상관없이 감정 기복이 심해지고 화가 울컥 치밀어 오르는 분들
현재 처한 환경 자체가 번아웃과 극심한 스트레스를 강요하는 상황인 분들
이런 분들에게 단순히 "마음을 편하게 드세요", "화내지 마세요"라는 조언은 오히려 또 다른 부담이자 상처가 되기도 합니다.
혼자서 힘들다면, 전문가의 도움을 받는 것도 지혜입니다
내 마음과 신경계가 늘 팽팽하게 당겨진 줄처럼 아슬아슬하다면, 그것은 여러분의 의지가 부족해서가 아닙니다. 몸과 뇌의 자율신경계가 지쳐 비명을 지르고 있다는 신호입니다.
스스로의 노력이나 명상만으로 마음의 평정심을 찾기 어렵다면, 결코 혼자 애쓰지 마시고 정신건강의학과 전문가의 도움을 받아보시기를 권해드립니다. 적절한 상담과 치료, 그리고 자율신경계를 안정시켜 주는 전문적인 조력은 지친 마음과 몸에 단비 같은 평온을 가져다줄 수 있습니다.
장수로 가는 가장 건강하고 확실한 길은 몸에 좋은 약을 먹는 것보다, 오늘 하루 나의 마음에 조용한 평화와 안정감을 선물하는 것입니다.
오늘 저녁, 내 마음을 요동치게 만드는 스트레스에서 잠시 걸어 나와, 나만의 깊은 숨을 쉬어보는 시간을 가져보시면 어떨까요? 각자에게 맞는 방식으로 마음의 평정심을 찾아가는 그 길을, 저 역시 진심으로 응원하겠습니다.
